Raumsonden
Die Sonde ist mit ausgeklappten Solarzellen 21 Meter breit. An einer Seite des rechteckigen Raumschiffs ist eine 1,5 Meter große Hauptantenne angebracht. Sie ist fest mit der Sonde verbunden, kann also nicht gedreht oder geschwenkt werden.
Daher muss die Sonde sich als Ganzes drehen, will sie Daten zur Erde senden, und sich wieder als Ganzes auf ihr Ziel richten, um mit ihren Instrumenten neue Daten aufzunehmen.
Die Solarzellen produzieren bis zu 10 Kw Strom. Das ist für eine Raumsonde enorm viel, Mars-Orbiter müssen sich meist mit einem Zehntel begnügen, aber bei dem stromfressenden Hauptantrieb von Dawn ist diese Strommenge von Nöten. Sie können frei bewegt werden, damit sie immer auf die Sonne ausgerichtet sein können, und die Sonde immer mit genügend Strom versorgt wird.
Auf der Oberseite sind die drei bzw. vier Instrumente angebracht. Zwei baugleiche Kameras (eine als Redundanz), ein Infrarot-Spektrometer und ein Gammastrahlen-Spektrometer.
Ein 5 Meter langer Ausleger, der ein Magnetometer beherbergen sollte, und ein Laser-Höhenmeter wurde aus finanziellen Gründen gestrichen.
Hauptantrieb: Ionentriebwerke
Der Hauptantrieb befindet sich auf der gegenüber liegenden Seite des Instrumentendecks.
Ein Ionenantrieb soll Dawn die weite Reise bewältigen lassen, die mit herkömmlichen, chemischen Triebwerken nicht zu bewältigen wäre. Ionenantriebe haben zwar sehr viel weniger Schub, verbrauchen bei gleicher Leistung aber nur ein zehntel der Treibstoffmenge.
Dawn wird gleich drei dieser Motoren besitzen, von denen meistens nur jeweils einer in Betrieb sein wird. Die übrigen sind als redundante Systeme zu sehen, die für eventuell überlastete oder defekte Motoren einspringen.
Es wird sich um nur leicht modifizierte Versionen des Motors handeln, mit dem auch die Sonde Deep Space 1 (DS1)Deep Space 1 (DS1)
Raumsonde der NASA. Sie flog an einem Kometen und einem Asteroiden vorbei und testete mehrere neue Technologien, unter anderem einen Ionen-Antrieb. ihre Mission durchgeführt hat. Während ihres 3-jährigen Fluges zwischen 1998 und 2001 testete sie erstmals einen Ionenantrieb als Hauptantrieb einer Raumsonde, und dies mit vollem Erfolg.
Während der DS1-Mission wurde der Ionen-Antrieb nur etwa zwei Jahre verwendet, während der Dawn-Mission wird der Hauptantrieb jedoch die dreifache Zeit aktiv sein. Daher ist zu erwarten, das der ein- oder andere Antrieb im Laufe der Zeit den Dienst verweigern wird, und auf die Ersatzantriebe zurückgegriffen werden muss.
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